マレーシア５日目、フライト２日目である。
朝６時、塾長とホテルのロビーに降り、清水と落ち合う。
けっこう、彼女の疲労の色が濃い。
さすがの多国籍女も、連日の通訳でへばったか？
「ん～、不思議ですねぇ、フィリピンの大会の時は、あんなに楽しかったのに…」
清水が言った。
そりゃそうだよ、フィリピンの時は、俺が一手に辛い事を請け負ってたんだから。
マネージャー稼業の大変さが判ったか。

迎えに来たカイルディン達と、昨日より少し早めに行動し、暗いうちに前日と同じグランドに到着する。
天気は良く、風も無い。フライト日和だ。
暗いなか良く見ると、ＡＫＡバルーンのスタッフに混じって、昨夜は姿の無かった、カイルディンさんの次女も来ていた。
写真でも可愛かったが、実物もやっぱり可愛い。

インフレのあと、僕も乗り込み気球を離陸させた。
昨日は飛んでいないので、僕としては、マレーシア初フライトという事になる。
と言っても、高度も低いし、自分でバーナーを握っている訳でもないので、イマイチ実感無いが。

工業用地を抜け、住宅地の上を飛ぶ。
やはり地元の人には、気球は珍しいらしく、盛んに手を振ってくれている。
塾長もサービスで低高度をパスし、現地の人達に答える。
一旦、造成中の住宅地で中間着陸し、清水も乗せ、日本人３人でクアラルンプールの上空に浮かんだ。
さすがに、一番楽しそうなのは、八戸塾長だ。
「あ！大きい鳥がいる！」とか
「何、あれ？水の中から１メートルくらいの生き物が！」とか
「痛い！蟻が目の中を歩いているよー！」などとマレーシアフライトを満喫（？）しているようであった。

が、僕は、全く別の事を考えていた。
『この川を渡ったら、地図からはみ出る…』

実はドイツの気球のうち、１機はそれを気にしたのか、川まで行かずに着陸した。
ところがもう１機、アンディがパイロットの気球が、遙か先の丘を越えて見えなくなってしまっていた。
塾長はそれを見て、行けると思ったのかも知れないが、僕の中では
｢じょーだんじゃないよ。地図も無いのに、知らない土地で、しかも借り物気球でこれ以上行くのは勘弁してくれ。｣
と、顔が青くなった。
無線では盛んに、アンディの気球は何処に行った、アキオの気球は？と訊いてきている。
無線に向かって、とりあえず川を渡っている現状をチェイスに知らせ、アンディの気球は見えない、と英語で答えた。
そのあと無線を清水に変わり、マレー語で細かい状況を伝えて貰った。
しかし、チェイスも相当に焦っているらしく、スラング多発で、さすがの多国籍女も聞き取れ無いとのこと。
川を横断し、すぐに有った河川敷らしき土地に気球をおろし、気球をたてたままの状態で暫く様子を見るが、向こうからは全くこっちが見えていないようだ。
周りを見るが、人家は無い。
携帯している地図からはみ出しているので、道路も何も判らない。
車の轍に見えた物も、ただ草が禿げているだけだった。
着陸地は、車が入ってこれない場所のように思える。
そのうち、どこからともなく子供が二人現れた。地元の農家の子供らしい。
この付近に車の通れる道路はあるのか、と訪ねたら、歩いて15分くらいかかると言う。

さぁ、まずい。
僕は、凍り付いた。
清水も、無線がなかなか通じなくて、焦っている。

唯一、塾長だけが、子供達と記念写真を撮っていた…

続く…