マレーシア４日目、朝６時。
ホテルのロビーで、僕ら日本チームと、ドイツチームがカイルディン達の迎えを待っていた。
約束の時間にやや遅れ、迎えの車登場。ここから郊外に移動し、フライトをする事になる。
僕らは３人も迎えの乗用車に乗り込み、まだ暗いクアラルンプールの町を抜けてゆく。
多国籍女は、助手席に座り、運転手のおじさんとマレー語で何やらしゃべっている。
僕と八戸塾長は後部座席で、黙ってそれを見ていた。
「またなんかしゃべってるよ…」
４日目ともなると、二人とも、もう大して驚かない。
と言うより、『絶対こいつは、国籍を偽っている…』と言う確信を得ていた。
車で移動する事、１時間弱、目的地のグランドに着いた。
広さは十分にある。
早速、インフレの準備をしようとしたら、ゼッケンのような物を渡され、これをバスケットに貼れ、と言われた。
何か書いてある。何これ、清水…？
「あーこれはですねー、『スラマン、ハリラヤ』つまり、『断食明け、おめでとう』って事ですよ。」
そうか、そうか、やっぱりここはイスラム圏なのだな。
失礼の無いように行儀良く…
と思ったが、カイルディンさんが娘さんを連れてきていて、実はこの子が非常に美人。
先ほどまでの行儀良く、の舌の根も乾かぬうちに、反イスラム的なよこしまな気持ちがむくむくと心に芽生えてしまった。
我ながら、マレーシアまで来て何やってるんだ？

娘さんに未練を残しつつ、インフレ作業開始。
気球はカメロンなので、セットから立ち上げまで問題なく作業を終了したが、肝心なパイロットの八戸さんが首をひねっている。
「バーナーにパワーがないなぁ…」
「バーナーの型が古いのかな？でも、北海道にある奴より後期型ですよ。」
僕は答えたが、八戸さんはしきりに首をひねっている。
そう言えば、窒素だって充填してたし、何でバーナーの圧力が上がらないんだ？
あれ？何だろう？何か気に掛る事が…
そうこうしている内に、ドイツチームの２機も立ち上げが完了して一斉離陸の準備が完了した。
カイルディンさんの合図で、塾長は僕らを地上に残し、マレーシアの空に浮かんでいった。
最初からショートフライトが宿命のようなこのフライト、八戸塾長は、すぐに降下、中間着陸をおこないクルーチェンジを指示した。
クルーチェンジで、なるべく一人でも多くの人を乗せたい、と言う事なのだろうが、いかんせん、道が一方通行だったりして、チェイスカーがなかなか気球まで辿り着かない。
この時点で、けっこうチェイス担当もアップアップである。
海外のフライトに行くたびに思うが、パイロットよりチェイスの方が遙かに大変だ。フライトそのものは、知らない土地でも、上から俯瞰して行動できるが、チェイスはその『土地』に縛られて行動しなければならないからである。チェイスクルーはパイロットより、知識やカンが要求されるのだ。

どうにかこうにか気球まで辿り着き、清水がゴンドラに乗り込んだ。
八戸さんは、相変わらず、バーナー出力が弱い、とぼやいている。
再び気球は飛び立ち、１０分程度のフライトで学校のグランドに着陸した。
ドイツチームも同じところに着陸している。
学校の門番のおじさんにお願いしてゲートを開けて貰い、車をグランドに入れる。
「全然平気、けっこう降りる所もあるし」
塾長は余裕のコメントだが、でも、やっぱりバーナーが変だ、と不満そうだ。
清水は、初マレーシアフライトで感動している。
僕はと言えば、『とりあえず、借り物気球を傷物にしなくて良かった』と、とりあえずほっとしていた。
別に塾長を信用してない訳じゃないけど、やっぱり、マネージャーが一番気にするのはその事なのだ。
無事に回収も終わり、記念撮影も終えて、僕らは帰路についた。
グランドから撤収する際に、学校の門番のおじさんに、カイルディンがこっそりいくらか握らせていたのが印象的だった。
スマートなオヤジだ…

続く…